Instrumento de cordas dedilhadas, facilmente reconhecível pelo seu tamanho compacto e pelo seu timbre alegre, o ukulele é um dos símbolos da cultura havaiana. Nascido nas ilhas do Pacífico no século XIX, foi gradualmente conquistando o mundo graças à sua simplicidade, acessibilidade e encanto único. Hoje ocupa um lugar de destaque em numerosos estilos musicais e seduz músicos de todos os níveis. Mas como conseguiu esta «pequena guitarra havaiana» tornar-se um fenómeno mundial? Mergulhemos na sua história, nas suas particularidades e na sua influência na música contemporânea.
1. Uma história com raízes portuguesas
Ao contrário do que se poderia pensar, o ukulele não é uma invenção puramente havaiana. As suas origens remontam a Portugal, mais precisamente à Madeira. No século XIX, trabalhadores portugueses, que foram trabalhar nas plantações de cana-de-açúcar do Havai, levaram consigo um pequeno instrumento chamado cavaquinho ou braguinha. Estes instrumentos, próximos das guitarras, foram rapidamente adotados e adaptados pelos havaianos, dando origem ao ukulele tal como o conhecemos.
O papel de três imigrantes portugueses
A introdução do ukulele no Havai é atribuída a três artesãos portugueses: Manuel Nunes, José do Espírito Santo e Augusto Dias. Estes luthiers talentosos modificaram o design dos instrumentos tradicionais portugueses para criar um instrumento mais pequeno e manuseável, ideal para acompanhar os cantos e danças havaianos. O seu trabalho marcou uma viragem na história musical da ilha.
Um apoio real
O ukulele rapidamente ganhou popularidade graças ao apoio do rei David Kalākaua, fervoroso defensor da cultura havaiana. Kalākaua incorporou o ukulele nos espetáculos de hula e nas cerimónias reais, o que contribuiu para fazer dele um símbolo da identidade cultural havaiana.
2. Uma explosão de popularidade nos Estados Unidos
No início do século XX, o Havai tornou-se território dos Estados Unidos e a cultura havaiana começou a fascinar os americanos. Esse fascínio atingiu o seu apogeu nos anos 1920, com a onda do que hoje se chama o «hula craze». O ukulele, com o seu som solarengo e exótico, estava no centro dessa tendência.
O papel das exposições universais
As exposições universais, como a de São Francisco em 1915, desempenharam um papel-chave na promoção do ukulele. Os grupos havaianos que aí atuavam atraíam grandes multidões, e o ukulele tornou-se rapidamente associado à ideia de evasão e de férias tropicais.
A idade de ouro dos anos 1920 e 1930
Durante os anos 1920 e 1930, o ukulele foi integrado à música popular americana. Muitos artistas de vaudeville e de jazz incluíam o ukulele nas suas atuações. Marcas como a Martin & Co. começaram a fabricar ukuleles em massa para responder à procura crescente.
3. As características únicas do ukulele
O sucesso do ukulele não se deve apenas à sua história fascinante, mas também às suas inúmeras qualidades que fazem dele um instrumento único e acessível.
Uma construção leve e portátil
O ukulele é fabricado em madeira, frequentemente em mogno, koa (uma madeira típica do Havai), ou em materiais mais económicos para os modelos de entrada de gama. O seu tamanho reduzido (geralmente entre 50 e 60 cm) torna-o extremamente portátil e fácil de manusear, mesmo para principiantes.
Diferentes tipos de ukuleles
Existem quatro tamanhos principais de ukuleles, cada um oferecendo sonoridades ligeiramente diferentes:
- Soprano: O modelo clássico, com som luminoso e característico.
- Concerto: Um pouco maior, oferece uma tonalidade mais rica.
- Tenor: Ideal para músicos profissionais, tem um som mais profundo.
- Barítono: O maior de todos, aproxima-se mais da guitarra em termos de tonalidade.
Uma facilidade de aprendizagem
Com apenas quatro cordas (geralmente afinadas em Dó-Fá-Lá-Ré), o ukulele é muito mais simples de aprender do que a guitarra. Adequa-se tanto a crianças como a adultos, o que explica a sua popularidade junto dos amadores de música principiantes.
4. O renascimento do ukulele
Depois de ter conhecido uma quebra de popularidade nos anos 1960, o ukulele teve um regresso triunfal a partir dos anos 1990, graças a artistas que voltaram a pôr este instrumento na moda.
Israël Kamakawiwoʻole e «Somewhere Over the Rainbow»
A versão de «Somewhere Over the Rainbow/What a Wonderful World» gravada pelo cantor havaiano Israël Kamakawiwoʻole em 1993 é frequentemente apontada como o desencadeador do renascimento do ukulele. Com a sua voz suave e os seus acordes simples, mostrou que este instrumento podia ser usado para criar uma música emotiva e universal.
A ascensão do YouTube
Nos anos 2000, o YouTube tornou-se uma plataforma essencial para músicos amadores e o ukulele encontrou aí um terreno fértil. Artistas como Jake Shimabukuro, conhecido pelas suas interpretações virtuosas, ou Grace VanderWaal, vencedora do America’s Got Talent, contribuíram para modernizar a imagem do instrumento.
5. Uma influência mundial
Hoje, o ukulele é tocado em todo o mundo e integrado em numerosos géneros musicais. Artistas contemporâneos como Twenty One Pilots, Vance Joy e Taylor Swift utilizam o ukulele nas suas composições. Este instrumento integra-se tanto no folk como no pop ou até no reggae.
Nas escolas, o ukulele é frequentemente utilizado para iniciar as crianças à música, devido à sua simplicidade. Inúmeras organizações também promovem o ukulele como meio de tornar a música acessível a comunidades desfavorecidas.
6. Porque é que o ukulele continua tão popular?
Mais do que um simples instrumento, o ukulele encarna uma certa filosofia: a simplicidade, a alegria de viver e a acessibilidade. Num mundo dominado pela tecnologia, representa um regresso ao essencial. Ao contrário de muitos instrumentos musicais, o ukulele é acessível.
Os modelos para principiantes podem custar uma trintena de euros, o que o torna acessível a quase toda a gente. Leve e fácil de transportar, o ukulele tornou-se o companheiro ideal para viajantes e amadores de música ao ar livre.
Conclusão: O ukulele, uma lenda ainda viva
Das suas origens portuguesas à sua atual popularidade mundial, o ukulele soube conquistar o coração dos músicos e dos melómanos. Quer seja tocado numa praia havaiana, numa sala de concertos ou numa sala de estar, continua a ser sinónimo de boa disposição e simplicidade. Então, porque não experimentar você mesmo dedilhar alguns acordes e descobrir toda a magia deste instrumento? O ukulele só espera por si para escrever uma nova página da sua história.
Fontes:
- The Ukulele Handbook de Gavin Pretor-Pinney e Tom Hodgkinson.
- The History of Hawaiian Music por George Kanahele.
- Entrevistas com Jake Shimabukuro, NPR Music.
