Ele cresceu em Mantes-la-Jolie, aprendeu piano muito cedo e descobriu Pink Floyd aos 12 anos, graças ao pai. Sylvain Gondinet queria ser engenheiro de som. Os pais orientaram-no para as ciências: preparação para matemática superior e matemática especial em Dijon, depois três anos numa escola de engenharia em Saint-Étienne, a cidade onde trabalha hoje.
Com o diploma na mão, mudou de rumo. Cinco anos por conta própria como ingé son: estúdio, régie, digressões, frente de palco, monitores. Em paralelo, fazia design de estúdio e otimizava os sistemas de colunas de quem o chamava. Há cinco anos, a Focal procurava um chefe de produto. Tornou-se Product Manager Monitoring da marca de Saint-Étienne, na ligação entre os engenheiros de som em estúdio e a I&D que concebe os altifalantes, os filtros e a eletrónica.
Uma palavra volta frequentemente na sua boca: compromisso. Sylvain explica como os bêta testes decidem quando uma coluna compacta tem de abdicar de parte dos graves, e por que motivo um monitor que «dissesse a verdade» continua a ser um ideal. Ele traça a gama profissional da Focal, desde um primeiro modelo a 4 000 euros até às Trio6 adotadas por José Rios dos Free Nationals, conta sobre a Utopia Main instalada no Victor Studio de Tóquio, e diz o que deixa à IA numa profissão onde, no fim, é preciso ouvir.
Sylvain Gondinet - Chefe de produto monitoring na Focal
A entrevista Tales
Desde que te lembras, qual é a tua primeira memória musical?
Há duas, e não consigo perceber qual vem primeiro. A primeira é uma sensação vaga: estou em casa dos meus pais, o meu pai ouve muito ABBA, e é The Winner Takes It All. Devia ser mesmo pequeno, lembro-me só da casa, da luz, daquela música a passar. Quando a voltei a ouvir muito mais tarde, houve uma sensação que te invade, pensas: ouvi isto quando era mesmo pequeno, com certeza.
A verdadeira memória muito forte, devia ter uns 12 anos, sempre com o meu pai. Ele fez-me ouvir Pink Floyd, desculpa, toda a gente me diz Pink Floyd. E não, não era The Dark Side of the Moon, era Take It Back, do The Division Bell, porque sou um pouco mais novo. Lembro-me exatamente onde estava, ao metro perto. Acho que a minha vida não teria sido a mesma sem essa música naquele momento.
Cresceste numa família de músicos?
Não, não há pais músicos, e não é algo que esconda. Mas ouvia música o tempo todo, e tocava: aprendi o piano muito cedo. Tive um clique bastante rápido, queria aprender o instrumento, a guitarra. Quando era miúdo, decidi aprender o saxofone, mas disseram-me que era asmático, por isso não era o mais simples. Mas sempre tive uma ligação com isso. Sempre, sempre, sempre.
Então a tua entrada no som passa pela música, não pela acústica.
Queria ser engenheiro de som, mas era uma mistura dos dois, porque fiz uma formação de engenheiro. No fundo, sempre houve essa paixão pela música. Cinema, audiovisual, tudo isso também me interessa, mas a porta de entrada foi sempre o áudio, e o meio onde o áudio é mais importante é a música.
«Uma espécie de crise de adolescência, mas aos 22 anos»
Consegues resumir os grandes capítulos do teu percurso?
Colégio, liceu como toda a gente. Venho de Mantes-la-Jolie, nada a ver com Saint-Étienne onde está a Focal. Queria ser engenheiro de som, mas era bom em física e matemática, e os meus pais empurraram-me para as ciências, que também gostava. Preparação para matemática superior, matemática especial em Dijon, onde tenho família, depois escola de engenharia em Saint-Étienne, três anos. É engraçado: foi a minha chegada a Saint-Étienne, onde está a Focal agora.
E queria tanto viver da minha paixão que ser só engenheiro, em qualquer área, não me interessava. Tive uma espécie de crise de adolescência, mas aos 22 anos. Quando tive o diploma, comecei por conta própria: ingé son, um pouco de régie, um pouco de frente de palco, formei-me na prática do som em live, e fiz muito estúdio. Cinco anos a fazer ingé son, estúdio, régie, digressões, frente de palco, monitores.
Em paralelo, com essa bagagem técnica, fazia design de estúdio: ia às casas das pessoas otimizar o sistema de colunas. E como conhecia muita gente através do live, isso alimentava as duas atividades. Depois, a Focal procurava um chefe de produto. Era perfeito: tinha tanto a bagagem técnica do que é uma coluna nas entranhas, o altifalante, o filtro, a eletrónica, como uma paixão pelo mundo do estúdio.
E foi aí que entraste na Focal.
Sim, há cinco anos.
Qual é a tua missão lá, concretamente?
No papel, Product Manager Monitoring. Na realidade, na Focal, as colunas de estúdio são produtos técnicos mas também instrumentos de música. E o chefe de produto é o cliente interno. É engraçado, estamos ligados ao marketing, mas faço a ponte entre o que os engenheiros de som vão esperar no estúdio e o que os engenheiros, eletrónicos, acústicos da I&D vão desenvolver. Posso dizer que isto soa bem, isto não é grande coisa, e mesmo antes: amanhã era preciso pensar numa coluna assim. A I&D trabalha com um caderno de encargos, mas alguém tem de o fazer, esse caderno de encargos. É isso, a profissão.
Guiar, portanto.
Guiar, sim. É uma profissão híbrida, metade técnica, metade sentimento. Como fazemos instrumentos de música, não é tudo preto no branco, não é uma máquina de lavar loiça com um tempo de funcionamento e um tempo de secagem. És obrigado a testar os produtos dia a dia: mudámos o médio, mudámos isto, é preciso ouvir com as pessoas para dar o teu feedback. E faço isso muito com outros engenheiros de som no terreno, o que permite diluir um pouco os meus gostos. Porque isso também é o problema.
« O dia a dia do trabalho é fazer compromissos »
O monitoring era historicamente reservado aos estúdios. Hoje o leque vai do home studio ao topo de gama. Como é que se gere isso?
Alpha test, beta test. Parece muito videojogo, mas existe em todo o lado: na alimentação, fazes uma barra de chocolate, apanhas um grupo de pessoas e fazes-lhes provar. É igual, só que a barra pode ser maior ou menor, e precisas de duas, ou até muitas mais quando montas um sistema Atmos. O meu trabalho é adaptar as minhas expectativas ao público-alvo. No estúdio, procura-se algo compacto, e por vezes é mais difícil do que as colunas grandes: fazer uma coluna que não vibre mas que tenha muito grave num volume pequeno é ultra difícil. E há o preço, não queres fazer algo inacessível. Portanto sabes que vais fazer compromissos, é o dia a dia do trabalho: aqui abdicamos de uma extensão de graves brutal porque é uma coluna muito pequena, e a certo ponto é preciso lançá-la. O que te ajuda a dizer que está bom é o beta test.
A Focal sempre quis falar com toda essa gente, ou é uma marca que alargou a sua gama?
A história da Focal começa em 1979, para resumir. Jacques Mahul funda a empresa, um audiófilo, um acústico muito técnico, apaixonado por colunas feitas em casa e hi-fi. A marca chamava-se JMlab no início, e o seu postulado era: se quero uma boa coluna, preciso de bons altifalantes. Hoje a Focal é uma das poucas marcas no mundo, no monitoring, a fabricar os seus próprios altifalantes. É o ADN. O nome Focal surge com alguém que entrou na empresa para o car audio, e as duas marcas fundiram-se por volta de 2000.
A gama profissional começou por volta de 2002, porque Jacques Mahul já vendia altifalantes a outras marcas de monitoring, como a KRK, e podíamos fazer tudo nós próprios. Curiosamente, começámos pelo topo do estúdio: em 2002 a música estava num pico de rentabilidade. Uma coluna a 4 000 euros, digital, ultra vanguardista para a época. Fracasso total, instável. Em 2005 percebemos que era preciso algo mais acessível e compacto, surgiu a Solo6. E por volta de 2008, com a gama CMS, vimos para onde a música ia: o home studio. Entre 2010 e 2020, foi esse mercado que mais nos interessou.
Uma questão um pouco metafísica: como se concebe um produto cuja qualidade é não acrescentar nada?
A parte fácil é que fisicamente, acrescentar algo chama-se distorção. Uma coluna onde envias uma sinusóide a 1 kHz e recebes a mesma sinusóide, sem harmónicos a mais, tem uma THD baixa, um Rub & Buzz baixo. Reduzes todos os ruídos indesejados, cuidas do temporal para que a membrana fique rígida e não haja arrasto. Isso otimiza-se bem. O problema é que as pessoas também querem uma resposta em frequência alargada, por isso são sempre compromissos. E aí entras no metafísico: dizer a verdade é um ideal, não se pode atingir. Se existisse, todas as colunas de monitoring soariam igual e as pessoas compravam só a mais barata. Mas ao mesmo preço, soam diferente. Mesmo na física não estamos aí. Portanto no fim, é preciso ouvir.
« A seleção francesa que vai para os EUA »
Levaram a Utopia Main até Tóquio. O que se sente, estando em Saint-Étienne?
A coluna saiu há um ano, instalámo-la em muitos sítios, até Tóquio, com um evento no Victor Studio no ano passado. Estar em Saint-Étienne e de repente estar no Japão é de chorar. Além disso, lá existe uma verdadeira cultura do áudio: o nosso responsável acústico, que desenvolveu muitos dos nossos altifalantes, é japonês, trabalhou na TAD. Chegar com uma nova abordagem, novas colunas, um novo médio, e ver pessoas do outro lado do mundo apaixonadas pelo que contas é incrível. Aí dizemos que no monitoring e na hi-fi representamos um pouco a França, sem ficar com a cabeça inchada. A seleção francesa que vai para os Estados Unidos.
E ser uma referência mundial numa nicho assim?
É muito gratificante: tens orgulho em apresentar a coluna em que trabalhaste dia e noite. E é muita pressão, porque é um nicho e saem sempre imensas novidades. Além disso, toca as pessoas: o teu objetivo é colocar uma caixa preta na casa de alguém e que ele sinta algo. Também tens de aceitar quem simplesmente não gostar do que propões. Portanto, não é só orgulho, tens de estar informado sobre o que os concorrentes fazem do outro lado do mundo. É uma vocação, não se faz a brincar.
Nos Estados Unidos, na Ásia, sabem onde fica Saint-Étienne no mapa?
Não. Há até uma história: trabalhamos com uma filial no Canadá para a distribuição na América do Norte, e americanos pensavam que a Focal era canadiana porque viam as faturas. Como lá também se fala francês, podia passar. Saint-Étienne, não vamos enganar ninguém, não. Quando contamos a história situamos a cidade, mas a maioria das pessoas vê sobretudo o lado francês.
E a aura Focal, sentes-na quando viajas?
Completamente, porque é uma marca que toca em tantas formas de ouvir música: do estúdio ao carro, do auscultador portátil à coluna doméstica, ao home cinema. Tentamos chegar a toda a pessoa sensível à música, isso traz uma aura incrível. Não é fácil, não somos uma empresa enorme e por vezes posicionamo-nos contra a Apple, contra marcas muito grandes de consumo puro. Mas sempre dissemos que viemos para as pessoas a quem a música é importante, para quem é um veículo de emoção. Esperam um som Focal, e um som Naim aliás, há dez anos. É importante, neste meio, que as pessoas identifiquem uma assinatura sonora.
« O mais importante é a melodia »
Partem-se a cabeça para fazer bom som quando a maioria das pessoas ouve MP3 e streaming comprimido. Como vives isso?
Nós não estamos aqui para fazer consumo, mas para que a pessoa se sente, feche os olhos e se envolva. Portanto, não é difícil de viver, e acho até genial que a música se tenha aberto tanto. O MP3 não é um drama: músicos começaram com colunas más, auscultadores maus, e mesmo assim fizeram crescer o ouvido. Se eu assobiar La Mer, reconheces, é o tema, o ritmo, o mais importante. Nós propomos a camada quase final, mas o essencial é a melodia.
O mesmo para o sampling antes dos anos 2000: essas pessoas não podiam propor nada sem samplers. Eu acho que toda a gente deve ter acesso a qualquer meio para fazer música. Depois, é aí que uma empresa mostra os seus valores: na hi-fi, com a Naim e os streamers, só integrámos Spotify em lossless, ou Qobuz. Antes serviços em alta resolução. E acho que a baixa resolução criou uma necessidade: pessoas disseram, espera, podemos ouvir algo em alta resolução. Não é uma luta, é uma tomada de consciência.
A IA chega em força. No teu trabalho, o que dá?
Podia pôr o meu telefone a gravar e perguntar ao ChatGPT o que acha do som desta coluna. Não ficaria tranquilo, e sei que isso não vai acontecer. É como perguntar a um tipo que trabalha na Fender se algum dia o ChatGPT lhe poderá dizer, quando pega na guitarra, se soa bem. Alguém tem de a pegar e sentir. No meu trabalho, não estou preocupado. Pelo contrário, facilita muitas coisas, sintetiza reuniões, usamos o Copilot.
E na conceção?
Pode ajudar a desenhar um pouco mais rápido. Sou um péssimo desenhador, por isso para mostrar que imagino uma coluna assim, é prático. Mas usamos sobretudo para burocracia.
Não no cálculo de engenharia?
Não, porque chega um momento em que tens de montar um protótipo e testá-lo. Os engenheiros usam muito o COMSOL para simulação de altifalante, eletroacústica, mecânica. A IA ajuda a depurar o COMSOL, mas não é potente o suficiente para fazer correr uma simulação. No software, tudo o que é lado Naim, claro que ajuda a programar.
Carta branca: amanhã, equipas o estúdio que quiseres, no país que quiseres.
Há muitos, não consigo escolher, gosto de tudo. Podia dizer Abbey Road, porque o meu álbum preferido é The Dark Side of the Moon, mas na verdade qualquer estúdio, mesmo o mais pequeno. Há pouco tempo, o José Rios, produtor e guitarrista dos Free Nationals, que trabalhou um pouco com Bruno Mars e muito na produção de Malibu de Anderson .Paak, apanhou uns Trio6 e adora-os, até quis fazer um vídeo que pusemos no nosso YouTube. Esse sentimento de pensar que este tipo apanhou a coluna em que trabalhámos durante anos, que carreguei às costas para a fazer testar, e que do outro lado do mundo ele acorda de manhã com vontade de fazer música com ela. Esquece, posso morrer feliz. Portanto todos, não há um estúdio.
Um conselho para um jovem engenheiro apaixonado por música?
Com todos os modelos de IA, os conhecimentos gerais já não te trazem grande coisa: se não fores crítico em relação ao que uma IA te apresenta, é difícil posicionares-te. O verdadeiro valor acrescentado é o teu sentir humano. Sai, não fiques em casa. Podes pedir coisas, mas a curiosidade passa por ir a estúdios, conversar com pessoas. Isso terá sempre valor, traz-te distância crítica e uma verdadeira marca humana, a partir do que conheces das pessoas, do que procuram numa coluna. Mantém-te curioso e não hesites em viajar.
